Campo magnético terrestre: el escudo protector invisible de la Tierra

El campo magnético terrestre es un campo de fuerza invisible que rodea la Tierra y la protege de los efectos dañinos del viento solar. Se crea por el movimiento del hierro y el níquel fundidos en el núcleo externo de la Tierra, que generan corrientes eléctricas y mantienen así el campo magnético. Este fenómeno se conoce como geodinamo.

Diseño y estructura del campo magnético terrestre

La forma del campo magnético terrestre es similar al campo magnético de un dipolo -comparable a una barra magnética gigante cuyos polos norte y sur no se corresponden, sin embargo, exactamente con los polos geográficos-. Sin embargo, existen desviaciones regionales y temporales causadas por perturbaciones locales en el manto terrestre o por influencias externas.

• Polos magnéticos: El polo norte magnético se encuentra actualmente cerca de Canadá, el polo sur magnético en la Antártida. Se mueven a una velocidad de unos 50 kilómetros por año.
• Magnetosfera: La zona exterior del campo magnético terrestre protege a la Tierra de las partículas cargadas del viento solar y forma una especie de "burbuja" alrededor del planeta.
• Cinturones de Van Allen: Estas zonas dentro de la magnetosfera almacenan partículas de alta energía y protegen a la Tierra de la radiación cósmica.

¿Cómo se mide el campo magnético terrestre?

La intensidad del campo magnético terrestre se mide en unidades de Tesla (T) o Gauss (G). En la superficie terrestre, la intensidad del campo es de unos 25-65 microtesla (0,25-0,65 gauss), dependiendo de la localización geográfica.

Para analizar con precisión el campo magnético terrestre se utilizan los siguientes métodos:

• Magnetómetros: Dispositivos que miden la intensidad y dirección del campo magnético.
• Satélites: Misiones como Swarm de la ESA analizan los cambios en el campo magnético terrestre.
• Estaciones terrestres: Las instalaciones fijas miden las variaciones locales del campo magnético.

Función del campo magnético terrestre

El campo magnético terrestre tiene numerosas funciones vitales:

• Protección frente al viento solar: El campo magnético desvía las partículas cargadas del viento solar, que de otro modo podrían destruir la atmósfera terrestre.
• Creación de las auroras boreales: Cuando las partículas del viento solar penetran en la magnetosfera, se crean las impresionantes Aurora Boreal y Aurora Austral en las regiones polares.
• Navegación: El campo magnético es utilizado por animales como las aves y las tortugas marinas para orientarse y también se ha empleado en brújulas durante siglos.

Interesantes datos sobre el campo magnético de la Tierra

¿Sabías que el campo magnético de la Tierra ha cambiado repetidamente de polo a lo largo de la historia de la Tierra? Tales inversiones geomagnéticas tienen lugar, de media, cada 200.000 o 300.000 años. Sin embargo, el último cambio de polos se produjo hace 780.000 años. Durante una inversión, la fuerza del campo magnético puede disminuir significativamente, haciendo que la Tierra sea más susceptible a la radiación cósmica.

¿Por qué es tan importante el campo magnético terrestre?

Sin el campo magnético terrestre, la Tierra sería un entorno hostil. Protege la atmósfera de la erosión del viento solar, mantiene la estabilidad de los sistemas climáticos y hace posible la vida tal y como la conocemos. Estudiarlo también proporciona importantes conocimientos sobre los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra y su influencia en la superficie.